我国从原始社会进入奴隶社会后，先后出现了三个奴隶制王朝，它们分别是夏朝、商朝和后来的周朝。据说商朝末期，商纣王荒淫无道，对平民百姓极度剥削，同时自己沉迷享乐，不关心国家大事，每天只与宠妃妲己嬉戏玩乐。为了加强统治，他在国内施行严苛刑法，使百姓怨声载道。 就在这个时候，西伯侯姬昌开始组织起义，为武王伐纣奠定了坚实基础。周朝也因此建立，姬昌被尊称为周文王。后来武王伐纣成功，周朝正式取代商朝，成为奴隶社会的第三个历史王朝，延续了约八百年。 周武王姬发登基为天子后，在西周实行分封制度。《左传》中记载：天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宗，士有隶子弟，庶人工商各有分亲，皆有等衰。由此可见，周朝的等级制度是依靠宗法关系建立的，而非集权制度。这就形成了封建国家的基本体制。 实际上，西周统一历史仅有三百年。三百年后，西周开始分裂。平王东迁，西周结束，东周开始。但东周在历史上并不十分显赫，更为人熟知的名称是春秋战国。东周出现分裂割据的局面，其根源正是周武王实行的分封制度。 春秋战国时期，先后出现春秋五霸和战国七雄，他们都曾在各自时代称霸一方。正因如此，周天子的权威逐渐失去原有光辉。最先建立霸业的是齐国的齐桓公，他任用著名谋臣管仲进行内政改革，大幅提升国家实力。齐桓公还打着尊王攘夷的旗号，联合燕国击败北戎，又联合其他国家制止狄人的入侵，存邢救卫，这一策略与曹操的挟天子令诸侯有明显不同。 随后，楚国和晋国崛起，齐国与秦国分别成为西周和东周两大诸侯势力，春秋五霸的格局逐渐形成。再加上南方的越王勾践和吴王夫差，春秋时期实际上有七位霸主。然而，即便霸主各自争霸，也无人敢挑战周天子的天下共主身份。
展开剩余62%战国时期同样如此。战国七雄——齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦——几乎瓜分了周朝疆域，但周天子仍然存在。即便诸侯国相继称王，仍尊周天子为天下共主。直到秦武王时期，周朝才彻底灭亡。据记载，秦武王观赏九鼎时感叹不已。九鼎各有名称，对应古代九州，代表王权。秦武王将雍州之鼎迁回咸阳，象征周朝正式灭亡，也成就了八百年周的历史名声。 那么，为什么在春秋时期，周天子已无实权，而诸侯霸主却不灭周朝呢？原因之一是周朝独特的制度。西周初期，周武王实行分封制度，将有功功臣和姬姓贵族封为诸侯。诸侯国因此得以存在并繁荣。换句话说，中原各诸侯国的存在都依赖西周。虽然诸侯拥有较大自治权，但仍是周天子的家臣。 在春秋时期，礼乐制度尚未完全崩坏，人们对礼法尊重严格，没有国家敢率先反抗周天子，因为这样代价极高。周天子虽然无实权，但仍象征中原最高地位，类似现代的日本天皇或英国女王，手握象征性权力，各方势力不敢轻易挑战，以免给其他国家以攻伐的借口。 另一个原因是，周天子的存在并不妨碍诸侯争霸。在春秋或战国初期，还没有国家有能力统一中原。诸侯争霸的核心目标是彼此，而非周天子，因此没有必要将精力浪费在灭周上。 直到秦国崛起，国家实力强大，欲统一中原时，周朝已极度衰弱。灭周对秦国而言轻而易举，九鼎象征王权，必须获取王权，就要消灭周朝。山东六国也无法保护周天子，秦国遂轻松完成灭周大业。 除了制度和不影响诸侯争霸的原因，周天子的赏赐策略也是关键。周天子通过赏赐维持名义上的尊严，尤其是军功赏赐。例如郑厉公、虢公平定王子颓有功，获得土地和礼器奖励。《左传·庄公二十一年》有详细记载：郑伯享王于阙西辟，乐备；虢公获王宫于玤，赐酒泉。 齐桓公在周朝危难时保护周襄王，继位后获大量赏赐，包括祭肉、车辆及弓箭，免除下拜礼。晋文公平定王子带之乱、城濮之战有功，也获赏赐。周天子通过奖赏维持表面上的尊严与威信。 此外，周天子还通过赏赐拉拢诸侯，寻求保护。如周襄王赏赐齐桓公、楚成王胙肉，确保边疆诸侯心存感恩，提供军事支持。诸侯纷争时，周天子可主持调解，树立威信。即便诸侯不完全归顺，也希望通过奖赏获得更多利益，从而更加恭敬。 周朝数百年间，各诸侯国逐渐形成共识：天下土地、民众、财富皆属周天子，诸侯国若争夺必须合法化，否则不被其他国家承认。周天子将土地等赏赐给诸侯，名正言顺，同时也稳定了权力结构。 综上，周天子能够维持数百年的象征性地位，赏赐是其最重要的手段，这不仅稳定了贵族和军心，也确保了诸侯国对周朝的尊重与合作。
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